机油滤清器的作用是对来自油底壳的机油中有害杂质进行滤除，以洁净的机油供给曲轴、连杆、凸轮轴、增压器、活塞环等运动副，起到润滑、冷却、清洗作用，从而延长这些零部件的寿命。

机油滤清器又称机滤，位于发动机润滑系统中。机滤的上游是机油泵，下游是发动机中需要润滑的各零部件。

为减小发动机中相对运动机件之间的摩擦阻力，减轻零件的磨损，机油被不断输送到各运动机件的摩擦表面上形成润滑油膜进行润滑。然而，机油中本身含有一定量的胶质、杂质、水分和添加剂。同时在发动机工作过程中金属磨屑的带入、空气中杂物的进入、机油氧化物的产生，使得机油中的杂物逐渐增多。若机油不经过滤清，直接进入润滑油路，就会将机油中含有的杂物，带入到运动副的摩擦表面，加速零件的磨损降低发动机的使用寿命。所以汽车都装有机油滤清器，它的作用是滤除机油中的杂物、胶质和水分向各润滑部位输送清洁的机油。

机滤按结构分有可换式、旋装式、离心式;按在系统中的布置可分为全流式、分流式。机滤所使用的过滤材料有滤纸、毛毡、金属网、非织造布等。